Le Olimpiadi di Atene del 1896, hanno inizialmente proposto 42 discipline ed hanno riunito meno di 250 atleti in totale. Le Olimpiadi estive del 2008, tenuti a Pechino, hanno ospitato oltre 11.000 atleti provenienti da 204 nazioni che hanno concorrato in 302 discipline.

Le regole di qualificazione di ogni sport olimpico sono fissate dalle federazioni internazionali che governano le competizioni internazionali.

Per gli sport individuali, gli atleti vengono spesso qualificati, dopo aver realizzato delle performanze nelle competizioni internazionali, o se sono sufficientemente ben classati nella classifica (ranking se presente) della federazione. I Comitati Nazionali Olimpici possono proporre un numero limitato di atleti in ogni disciplina (di solito tre), e decidono di presentare gli atleti se la quota di massimo esperto è stata superata. Si è quindi visto in un certo numero di discipline degli atleti provenienti da paesi in via di sviluppo con un livello relativamente basso.

Le nazioni qualificano le loro squadre per gli sport di squadra, attraverso tornei di qualificazione continentale, che offrono secondo il continente un certo numero di posti. La squadra ospite è di solito automaticamente qualificata.

I Giochi si svolgono ogni quattro anni, dal 1924 fino al 1936 quando sono stati interrotti dalla seconda guerra mondiale. I Giochi Olimpici riprendono nel 1948 e si svolgono ogni quattro anni, lo stesso anno delle Olimpiadi estive. Nel 1992, l’organo di direzione delle Olimpiadi, il Comitato Olimpico Internazionale (COI) ha deciso di mettere le Olimpiadi invernali ed estive in alternanza negli anni pari di un ciclo quadriennale.

I Giochi invernali si sono sviluppati fin dalla loro creazione. L’ascesa della televisione come principale canale di telecomunicazioni aumenta il profilo dei Giochi. Cosi’ si crea un flusso di reddito attraverso la vendita dei diritti televisivi e pubblicitari che sono diventati lucrativi per il COI. Questo consente alle aziende esterne come le reti di televisione e gli sponsor di esercitare un’influenza. Il COI ha dovuto rispondere a molti critici, come gli scandali interni, l’uso di sostanze dopanti da parte degli atleti ed il boicottaggio politico dei Giochi Olimpici Invernali. Le nazioni hanno utilizzato i Giochi invernali anche per dimostrare la superiorità dei loro sistemi politici.

I Giochi invernali sono stati ospitati in tre continenti, ma mai in un paese dell’emisfero sud. Gli Stati Uniti hanno ospitato i Giochi quattro volte, la Francia tre volte mentre l’Austria, il Canada, l’Italia, il Giappone, la Norvegia e la Svizzera hanno ospitato i giochi due volte. Nel 2014, Sochi sarà la prima città russa ad ospitare i Giochi invernali e nel 2018, Pyeongchang in Corea del Sud sarà la terza città asiatica ad ospitare i Giochi.

Il 6 luglio a Singapore, dopo l’eliminazione di Mosca, New York e Madrid, il Comitato olimpico internazionale designa Londra a ospitare le Olimpiadi. E’ una sorpresa, perché sin dall’inizio del processo, Parigi è stato designato dai più come la città che ha le migliori possibilità di vincere i Giochi, tanto più che il progetto della città di Londra è stato convalidato all’ultimo momento. Il voto è stato vicino fino alla fine, le due città sono separate da soli 4 voti: Londra, 54, Paris, 50.

Il Comitato olimpico britannico sta lavorando su applicazioni per ospitare le Olimpiadi estive di Londra dal 1997. Nel dicembre 2000 una relazione è stata presentata al governo.

Il Regno Unito ha avuto tre città candidate senza successo dal 1990: Birmingham (1992) e Manchester (due volte, nel 1996 e 2000). Dopo questi fallimenti, il Comitato olimpico britannico ha concluso che l’unica città in grado di competere con le altre città candidate è stata la capitale del paese.

A causa del principio della rotazione dei continenti ai Giochi, una città in Europa probabilmente li organizza.

Il presidente del comitato organizzatore di Londra 2012 è l’ex atleta e campione olimpico Sebastian Coe.

Il barone Pierre de Coubertin ha voluto contribuire alla costruzione di un mondo pacifico attraverso lo sport,la promozione della comunicazione, il fair play e la comprensione tra i popoli.

La prima edizione moderna dei Giochi Olimpici è stata organizzata in Grecia, culla degli antichi giochi olimpici, ad Atene nel mese di aprile 1896. Solo 311 atleti, tra quali 230 Greci hanno partecipato alla prima Olimpiade.

Questo evento segna un importante incontro del movimento dello sport mondiale. Durante le Olimpiadi, il successo dei Giochi sta crescendo, questi diventeranno progressivamente il grande evento del mondo sportivo e un fenomeno inevitabile del mondo contemporaneo.

L’olimpismo è una filosofia di vita, che esalta e unisce in un insieme equilibrato le qualità del corpo, della volontà e della mente. Unificando lo sport con la cultura e l’istruzione, le Olimpiadi cercano di diffondere uno stile di vita basato sulla soddisfazione derivante dall’impegno, sul valore educativo del buon esempio e sul rispetto dei principi etici fondamentali universali. L’obiettivo dell’olimpismo è di mettere ovunque lo sport al servizio dello sviluppo armonioso dell’uomo per favorire la creazione di una società pacifica interessata alla salvaguardia della dignità umana.

Originariamente organizzati nella città di Olimpia nella Grecia antica dell’ VIII secolo aC. al V secolo aC, i Giochi sono stati ripresi dal barone Pierre de Coubertin nel 1894, quando ha fondato il CIO, le prime Olimpiadi dell’era moderna sono state nel 1896. Da allora, il CIO è diventata l’organizzazione che disciplina il Movimento Olimpico, la cui struttura e le decisioni sono definite dalla Carta Olimpica.

La celebrazione dei Giochi include molti rituali e simboli quali la bandiera olimpica e la Fiamma Olimpica e le cerimonie di apertura e di chiusura.

Le Olimpiadi sono diventate così importanti che quasi ogni nazione è rappresentata. Questa è stata la ragione che ha generato molte sfide, come il boicottaggio, il doping, la corruzione ed il terrorismo. Ogni due anni, i Giochi e la loro esposizione mediatica danno agli atleti la possibilità di diventare famosi nei loro paesi ed in alcuni casi, in tutto il mondo. I Giochi sono anche un’ottima opportunità per la città ospitante e son paese di farsi pubblicità nel mondo.